Materialen voor een circulaire economie: stap voor stap bouwen aan duurzaamheid

V-ZUG zet zich in om een goed functionerende circulaire economie te helpen opbouwen en de ecologische voetafdruk van het bedrijf te verkleinen. Naast het verminderen van onze eigen uitstoot, willen we de recyclebaarheid van onze onderdelen en materialen verbeteren, zodat we hulpbronnen kunnen besparen. Hiervoor maken we levenscyclusanalyses (LCA's) voor alle productcategorieën. Deze beoordelingen geven een transparant overzicht van de milieubelasting en hoe deze is verdeeld over de hele levenscyclus van een apparaat. Zo kunnen we op feiten gebaseerde maatregelen nemen voor een gerichte aanpak om de uitstoot tijdens de productie van apparaten te verminderen. Het doel moet altijd zijn om economische, ecologische en sociale meerwaarde te creëren. Dit staat bekend als de “triple bottom line”.

De life cycle assessments van onze producten vormen de basis voor ons in 2024 gelanceerde project “Materials for a circular economy”, wat twee jaar lang gefinancierd werd vanuit ons interne CO2-fonds. Twee materiaaldeskundigen van V-ZUG dragen eveneens bij aan het werk.  Dit project bestaat uit het analyseren van de materiaalsamenstelling van onze apparaten en uit het gericht reduceren van het materiaalgebruik. We willen bewuster materialen gebruiken die minder impact hebben op het milieu en die gemakkelijker te recyclen zijn. We zullen deze aanpassingen voornamelijk doorvoeren in toekomstige productontwikkelingen, maar waar mogelijk ook direct implementeren in bestaande series apparaten.

In 2024 hebben we ons gericht op componenten die gemaakt zijn van metaal en plastic, en hebben we gezocht naar kosteneffectieve en hoogwaardige manieren om onze grootste materiaalstromen te recyclen. Het recyclingpercentage van metaal is al erg hoog, rond de 98%. Wat metalen betreft, is het een van de doelen van het project “Materials for a circular economy” om qua productie alternatieven te vinden die het milieu minder belasten. Een voorbeeld hiervan is het groene staal van Outokumpu, dat een voetafdruk heeft van 0,5 ton CO2e per ton, vergeleken met het gemiddelde van 5,4 ton CO2e per ton voor conventioneel roestvrij staal. We gebruiken dit staal al in onze huidige lijn vaatwassers en onderzoeken andere toepassingen.

In de afgelopen jaren hebben we een groot aantal verschillende types plastic gebruikt voor uiteenlopende doeleinden. Dit heeft ertoe geleid dat onze apparaten relatief kleine hoeveelheden van veel verschillende kunststoffen bevatten, waardoor het moeilijk is om de afzonderlijke stromen kosteneffectief te recyclen. Om de kwaliteit en functionaliteit van V-ZUG apparaten te kunnen garanderen, moeten de kunststoffen die in het kader van dit 'circular economy' project worden geanalyseerd, voldoen aan dezelfde specificaties als de kunststoffen die momenteel worden gebruikt. Tegelijkertijd moeten ze in hoge mate recycleerbaar zijn, zodat de kunststofonderdelen van een apparaat aan het einde van zijn levensduur tot nieuwe onderdelen kunnen worden verwerkt. In samenwerking met de Universiteit voor Toegepaste Wetenschappen en Kunsten Noordwest-Zwitserland (FHNW) en de Hogeschool voor Toegepaste Wetenschappen Oost-Zwitserland (OST) testen we met behulp van simulaties hoe gerecyclede kunststoffen veranderen gedurende de gemiddelde gebruiksduur van een apparaat. “De resultaten van dit onderzoek naar het gebruik van gerecyclede kunststoffen zullen op een dag de hele industrie ten goede komen”, legt Marc Vetterli, duurzaamheidsexpert Engineering bij V-ZUG, uit.

Het verminderen van het aantal gebruikte materialen heeft veel voordelen. Zo kunnen er bijvoorbeeld lagere inkoopprijzen worden verkregen wanneer er grotere hoeveelheden van dezelfde materiaalsoort worden besteld. Het wordt ook eenvoudiger om de kwaliteit te garanderen. En er is nog een ander voordeel: “Het is gewoon gemakkelijker en kosteneffectiever om minder verschillende materiaalstromen te beheren,” zegt Vetterli. Het werk dat in dit project wordt uitgevoerd, is nauw verbonden met ons project “ Circular economy factory”. Momenteel is de enige manier om de vereiste zuiverheid van de materiaalstromen voor hoogwaardige recycling te garanderen het handmatig ontmantelen van apparaten.

Uit ervaring met specifieke toepassingsvoorbeelden weet V-ZUG al dat de materiaalkeuze een cruciale rol speelt in elk apparaat. Een voorbeeld hiervan is de nieuwe generatie “CombiCooler V2000” koelkasten. Dankzij nieuwe isolatiematerialen zijn de milieubelastingspunten in geïnstalleerde toestand met 39% gestegen. Maar door de sterk verbeterde energiezuinigheid daalt de milieubelasting over de gehele levensduur van het apparaat met ongeveer 20%. Dit laat zien hoe waardevol het is om meer te investeren in de geïntegreerde materialen - die het zogenaamde “grijze energie”-aandeel vormen - omdat dit de totale levenscyclusbeoordeling over de nuttige levensduur van het apparaat verbetert. Zoals Vetterli zegt: “Uiteindelijk zijn al onze inspanningen gericht op het verminderen van de milieu-impact van onze huishoudelijke apparaten.”